系统论是研究系统的一般模式，结构和规律的学问，它研究各种系统的共同特征，用数学方法定量地描述其功能，寻求并确立适用于一切系统的原理、原则和数学模型，是具有逻辑和数学性质的一门科学。系统论、信息论、控制论俗称老三论。

　　宇宙、自然、人类社会，由于人类设定的参照系不同，而分属于不同的子系统。如果把世界上所有的存在，划分为物质与精神世界的话，那么宇宙、自然、人类社会就通通属于物质与精神世界这个复杂巨系统。如果这样来看全宇宙，系统论就是具有哲学价值的世界观，所以可以说，宇宙是由具有组织性和复杂性的不同子系统构成的，这就是宇宙系统观。同时系统论又有很多类似数学模型的具体方法，来面对具体的子系统，从科学工具的角度来看系统论，系统论又是具有哲学价值的方法论。总之系统论在具备系统科学之个性化属性的同时，又有别于具体的数学方法、物理方法或化学方法等等具体科学门类的技术方法，从而具有普遍意义上的的哲学属性，像宗教观、物质观、信息观一样，具有世界观和方法论意义。

　　系统论的核心思想是系统的整体观念。贝塔朗菲强调，任何系统都是一个有机的整体，它不是各个部分的机械组合或简单相加，系统的整体功能是各要素在孤立状态下所没有的性质。他用亚里斯多德的"整体大于部分之和"的名言来说明系统的整体性，反对那种认为要素性能好，整体性能一定好，以局部说明整体的机械论的观点。同时认为，系统中各要素不是孤立地存在着，每个要素在系统中都处于一定的位置上，起着特定的作用。要素之间相互关联，构成了一个不可分割的整体。要素是整体中的要素，如果将要素从系统整体中割离出来，它将失去要素的作用。正象人手在人体中它是劳动的器官，一旦将手从人体中砍下来，那时它将不再是劳动的器官了一样。

  由贝塔朗菲创立的一般系统论已经诞生60多年了，目前已经形成一种相对完整的理论日益受到哲学和科学界的重视。在这个过程中，诸多科学哲学家都对系统论的丰富和发展做出了自己的贡献，而就系统论研究的核心问题而言，钱学森的贡献更大一些，也更突出一些。

  贝塔朗菲在1973年出版的《一般系统论基础发展和应用》一书中说的很清楚：“一般系统论是对整体和整体性的科学探索”，它还说：“一般系统论是关于整体的一般科学”。很显然，他是把整体作为系统论研究对象的。至于整体和部分的关系，他仅强调指出“整体大于部分之和”的性质，而并没有对其做进一步的考察。也正因为如此，在当时的国际哲学界曾被作为整体论来对待，甚至引起过苏联哲学界的批判。贝塔朗菲的这种以整体性为研究对象的系统论可称为经典系统论。

  钱学森继承了贝塔朗菲系统论的基本思想，但又把它的研究对象进一步扩展了，即扩展为以整体与部分的关系为研究对象的理论。如早在上一世纪七十年代末，钱学森就明确指出：“我们所提倡的系统论，既不是整体论，也不是还原论，而是整体论与还原论的统一。”1979年10月，他在北京系统工程学术讨论会的演讲中还说过：“局部与全部的对立统一，……本来是辩证唯物主义的常理；而这就是系统概念的精髓。”这样一来，就把辩证法引进了系统论，使它真正成为了辩证系统论，或者叫现代系统论。所以钱学森是把经典系统论发展到现代系统论的主要贡献者。

　　除此之外，钱学森在有关系统科学和系统工程的研究和实践中，也都强调把整体与部分结合起来解决问题的思想，并且提出了“综合集成方法”，从而对我国的社会主义现代化建设实践起了巨大的推动作用。